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Que vous souhaitiez faire des vagues avec de nouvelles expériences palpitantes dans l'eau ou que vous préfériez vous détendre et suivre le courant, la Florida's Sports Coast a l'aventure qu'il vous faut.
Mon téléphone sonna soudain. C'était un SMS de quatre mots d'Amy :
"Road trip la semaine prochaine."
"Où 2?" J'ai répondu par SMS.
"La côte des sports de la Floride", a été la réponse.
Maintenant, Amy, la directrice de croisière, est la reine de la planification de voyage pour notre petite famille retrouvée. Elle est toujours en ligne à la recherche du prochain grand endroit à explorer pour nous quatre. Ainsi, lorsqu'elle recommande quelque chose, le reste d'entre nous sait que c'est un bon moment garanti.
J'ai moi-même fait quelques recherches rapides sur mon téléphone : Plongée ? Génial - nous avions tous été certifiés lors d'un autre des voyages d'Amy l'année dernière. Wakeboard ? Cool. Bar au bord de l'eau avec un coucher de soleil sur le golfe du Mexique ? Enregistre-moi.
Une semaine plus tard, nous étions tous sur la route avec Sanjay au volant, Caleb au fusil de chasse et Amy et moi sur le siège arrière en train de peaufiner les derniers détails du plan.
À quarante-cinq minutes au nord de Tampa, nous nous sommes arrêtés dans notre hôtel de New Port Richey, l'ancien lieu de rencontre hivernal des stars de cinéma des années 1920 et 1930. Nous avons exploré le centre-ville accessible à pied le long de la rivière Pithlachascotee (Cotee en abrégé) avant de nous installer pour la nuit. Nous avons commencé tôt le matin.
Nous étions debout avec le soleil et nous nous dirigions vers Hurly's Scuba Outpost et location de kayak pour commencer notre aventure sur la Sports Coast de la Floride. Il s'avère que Hurly's propose des cours de plongée, ce qui aurait été formidable si nous en avions eu besoin. Nous aurions aussi pu faire de la plongée avec tuba si nous n'avions pas été certifiés SCUBA.
Hurly (il est propriétaire de l'endroit) nous a équipés de réservoirs, de palmes et de masques et, après quelques brèves instructions, nous avons embarqué dans son bateau et nous nous sommes dirigés vers le golfe.
Le golfe était comme du verre sous un ciel bleu parsemé de nuages blancs gonflés. Nous avons filé le long de la surface, regardant le soleil monter dans le ciel alors que la côte s'éloignait.
"C'est déjà génial, et nous venons juste de commencer !" Caleb a proclamé au-dessus du bruit du vent impétueux.
À quelques milles de là, Hurly a arrêté le bateau et nous avons dégringolé, impatients de voir ce que le golfe bleu cristallin nous réservait. Il n'a pas déçu.
Le fond sablonneux était parsemé d'affleurements rocheux couverts de toutes sortes de vie marine étonnante. Les coraux mous et les éponges étaient ancrés aux rochers tandis que les crabes se précipitaient sur le sable. Soudain, le fond a éclaté dans un nuage et quelque chose de gros a volé devant nous. Amy avait effrayé une raie, qui s'est enfuie pour trouver un endroit plus calme.
Après un pique-nique sur le bateau, Hurly nous a emmenés dans plusieurs autres endroits pour explorer le monde sous-marin juste le long de la côte sportive de la Floride. Nous avons passé des heures à plonger et nous ne pouvions pas croire toutes les créatures incroyables que nous avons vues !
« Rentrez chez vous sans moi. Je vais rester ici », a déclaré Sanjay, qui est toujours impossible de sortir de l'eau.
Peu de temps après que Hurly ait allumé les moteurs et nous ait dirigés vers le rivage, deux formes sombres sont apparues dans l'eau à côté du bateau. La prochaine chose que nous savions, deux ailerons ont éclaté à la surface et les dauphins couraient dans le sillage du bateau ! Ils étaient à couper le souffle !
"C'est déjà génial, et nous venons juste de commencer !"
Nous sommes arrivés au magasin de plongée vers le milieu de l'après-midi, ce qui était le moment idéal pour retourner à notre hôtel et récupérer.
Quelques heures plus tard, nous étions tous affamés. Heureusement pour nous, Hurly's est attaché à Gill Dawg Tiki Bar and Grill. Un hamburger et une bière étaient exactement ce dont nous avions besoin après notre journée sur le golfe.
Nous sommes retournés au bar en plein air au bord de l'eau et avons trouvé une table sur le pont usé par les intempéries surplombant Miller's Bayou. La marée clapotait sur les racines des palétuviers de l'autre côté du chenal tandis que les oiseaux voletaient sur leurs cimes.
Les poissons qui traînaient dans les bas-fonds à proximité ont fait souhaiter à Caleb sa canne à pêche.
En plus des hamburgers de signature, le menu de Gill Dawg était chargé d'excellents fruits de mer, des pétoncles et des crevettes au mérou frais du golfe. Amy, notre végétarienne résidente, a commandé un sandwich aux champignons portabello et nous avons tous partagé une assiette de rondelles d'oignon. Comme d'habitude, Caleb a insisté pour que nous ayons un dessert - dans ce cas, une tranche de gâteau aux trois chocolats.
Juste après le bâtiment principal, nous pouvions voir la vaste scène extérieure de Gill Dawg et les terrains de volley-ball sur sable. À peu près au moment où nous avons fini de manger, nous avons entendu un sound-check commencer sur la scène. Alors, nous nous sommes promenés, avons commandé plus de boissons et nous nous sommes installés pour le spectacle.
Le groupe a démarré juste au moment où les derniers rayons de soleil pendaient dans le ciel occidental. Bientôt, nous dansions tous ensemble sous les lumières rougeoyantes du pavillon.
Le lendemain matin, après un petit déjeuner tardif, Amy la directrice de croisière nous a annoncé que nous étions prêts pour notre prochaine aventure : le wakeboard !
Nous nous sommes précipités dans la voiture et avons roulé quelques minutes pour Parc Aventure Ascenseur à Hudson. The Lift fait partie du gigantesque SunWest Park, une ancienne mine de phosphate reconvertie en un incroyable parc aquatique.
Le parc propose du kayak, un immense parcours d'obstacles flottants et une plage publique. Mais nous étions là pour nous attaquer à l'Ascenseur !
Nous avons loué des casques, des gilets et des planches et acheté des laissez-passer de quatre heures pour notre première expérience de wakeboard sur câble.
Jackson, un membre du personnel, nous a donné à tous un didacticiel de 20 minutes et quelques essais sur le câble pour débutant avant de nous envoyer pour affronter le système 2.0.
Comment décrire le wakeboard câblé ? Imaginez faire du snowboard sur l'eau, mais au lieu d'un bateau pour vous tirer, vous avez un câble qui vous tire. Plusieurs tours reliées par le forment un cercle autour de la zone de wakeboard.
Une fois sanglé à votre planche, vous attrapez une poignée type ski nautique attachée au câble et — zoom — c'est parti !
Sanjay, notre amoureux de l'eau, avait passé toute la journée notre voyage d'hiver à faire du snowboard, il était donc prêt à partir dès notre arrivée à The Lift. Il attacha sa planche de wake, attrapa la poignée et s'en alla.
Le reste d'entre nous a applaudi alors qu'il glissait sur l'eau. Il a réalisé des cascades incroyables en utilisant les rampes et autres obstacles intégrés au parcours. Il a même réussi une rotation à 360 degrés, ce qui l'a surpris autant que nous tous !
Finalement, nous avons tous pris notre tour sur le wakeboard câblé. Quand mon heure est venue, j'étais un peu nerveux, mais le frisson de la balade m'a rapidement transformé en fan. J'avais hâte d'y retourner.
Après quatre heures de wakeboard, nous étions tous assez fatigués, alors nous sommes retournés à notre hôtel pour nous reposer et nous préparer pour le dîner. Sanjay nous a conduits à Whisky Joe's Bar & Grill, un endroit typiquement floridien avec Jimmy Buffett sur les haut-parleurs, un bar de plage où vous pouvez vous enfoncer les pieds dans le sable et une vue imprenable sur l'eau à l'embouchure de la rivière Cotee.
Nous avons pris des chaises autour de l'un des foyers, commandé d'excellents cocktails et passé quelques heures à revivre l'excitation de notre voyage sur la côte sportive de la Floride alors que le soleil couchant peignait le ciel de rouges et d'oranges vibrants.
Amy, reine du voyage, a résumé la situation pour nous tous : "C'était notre meilleur voyage de tous les temps !"
Le poids d'un hiver sombre du Nord-Est était lourd dans mon esprit alors que je parcourais Instagram. Un coup d'eau bleue des Caraïbes a attiré mon attention.
L'eau scintillante et le ciel sans nuage d'Epperson Lagoon m'ont donné envie de prendre la route. Je savais exactement qui emmener avec moi.
« Nous devons y aller », ai-je envoyé un texto à Drew avec un lien vers le site Web.
« Cet endroit a l'air incroyable ! Quand?" vint la réponse.
Après quelques jours de vérification des horaires, nous avions réservé un long week-end en Floride. En attendant, Drew a amené Sam à bord et j'ai creusé davantage pour trouver d'autres choses à faire.
Nous aimons tous le plein air et traîner au soleil, ce qui est difficile à faire à New York en hiver. Cela allait être juste la pause dont nous avions besoin.
Peu de temps après avoir atterri à l'aéroport international de Tampa, nous avons pointé notre voiture de location vers le nord en direction de notre première destination : Lagon d'Epperson.
Environ 30 minutes plus tard, nous nous garions sur le parking. Le lagon se trouve dans la communauté Wesley Chapel de la Sports Coast de Floride. Bien qu'il fasse partie d'un quartier de banlieue, il est également ouvert au public.
Nous avions réservé nos billets à l'avance, nous avons donc franchi la porte et inspecté la scène : une eau turquoise cristalline remplissait l'immense lagon de sept acres entouré de sable blanc brillant. Nous avions notre choix de paddleboard, de kayak, de natation ou simplement de traîner sous le magnifique soleil de Floride.
« Je sais où je vais », a proclamé Drew en se dirigeant vers l'énorme toboggan aquatique gonflable. Bientôt, nous avons tous les trois dévalé le toboggan et remonté les escaliers pour repartir comme si nous étions des enfants.
Sam a loué un paddleboard pendant que Drew et moi regardions depuis l'île du lagon avec nos orteils enfouis dans le sable. Sam était un peu bancal au début, mais il a vite compris et a passé l'heure suivante à pagayer partout.
Le déjeuner consistait en des hamburgers et des bières du Reef Café, puis nous étions de retour dans l'eau et nous prélassons au soleil pendant que des tambours en acier jouaient sur le système de haut-parleurs. Il était difficile de croire que nous n'étions pas sur une véritable île des Caraïbes.
J'ai dû éloigner les deux autres du plaisir. Nous avions une grosse journée devant nous et nous devions nous y préparer.
Nous avons conduit vers l'ouest à travers la côte sportive de la Floride jusqu'à New Port Richey pour le reste de notre aventure en plein air. Nous avons trouvé notre hôtel, nous nous sommes nettoyés et nous nous sommes dirigés vers le centre-ville pour le dîner.
New Port Richey était autrefois l'escapade hivernale des stars de cinéma et des athlètes. Babe Ruth y est restée. Tout comme Gloria Swanson. New Port Richey est également l'endroit où le sand wedge a été inventé, un fait que j'ai partagé avec Sam, notre golfeur.
Pour le dîner, nous avons choisi Le social et grimpé les escaliers jusqu'au bar sur le toit. Nous avons attrapé une table alors que le ciel s'illuminait d'oranges et de rouges de coucher de soleil et avons passé le reste de la nuit à revivre notre journée sur le lagon autour de poissons rouges noircis et de boissons.
"Un museau rond couvert de longues moustaches a éclaté à la surface : un lamantin."
Le lendemain matin, nous avons chargé notre équipement de pêche et nous sommes allés au parc de la rivière Anclote pour rencontrer le capitaine Curt de Chartes de remous en Floride. Nous avons acheté des licences d'eau salée en ligne, et quelques minutes plus tard, nous sommes descendus du bateau sur le sable sucré de Parc d'État d'Anclote Key Preserve.
Le capitaine Curt nous attendait alors que nous arrivions à la plage pour la pêche au surf. Le golfe était calme et vitreux et tandis que Drew gardait un œil sur les cannes dans le confort d'une chaise de plage, Sam et moi avons exploré l'île longue de quatre milles.
Je suis féru d'histoire, j'ai donc dû visiter l'attraction phare de l'île : le phare historique construit en 1887. C'est une affaire simple : un cylindre central soutenu par une charpente métallique à plus de 30 mètres au-dessus du golfe.
J'ai réussi à prendre quelques selfies avec la tour, puis Drew a crié "Viens ici, tu as quelque chose!"
La canne de Sam se tordait avec un poisson qui se battait à l'autre bout. Quelques manivelles sur la ligne, et une belle truite s'est posée sur le sable à nos pieds !
Drew et moi avons des photos de Sam tenant la truite avec un grand sourire. Ensuite, j'ai travaillé l'hameçon et nous avons renvoyé le poisson sur son chemin.
Après quelques heures sur la clé, il était temps de regagner le rivage. Mais nous n'avions pas fini notre journée sur l'eau.
Un court trajet en voiture vers le nord, nous nous sommes arrêtés dans Parc d'État de Werner-Boyce Salt Springs et trouvé Location de kayak Salty Dog. Le personnel nous a équipé de kayaks assis sur le dessus, nous a donné une carte du sentier de pagayage à travers le parc et nous sommes partis.
Nous avons fait du kayak dans le nord de nombreuses fois, mais cela n'a jamais été comme ça. Nous nous sommes frayés un chemin parmi des hectares de palétuviers et de sources salées bouillonnantes. Chaque mangrove avait des charges de racines grêles qui l'ancraient et abritaient également des poissons, des crabes et d'autres animaux marins. Drew a repéré un snook et un poisson rouge qui traînaient parmi les racines.
"Vérifiez-le!" cria Sam depuis le bateau de tête. Une ombre immense se déplaçait juste sous l'eau. Un instant plus tard, un museau rond couvert de longues moustaches a éclaté à la surface : un lamantin.
Nous avons flotté avec le gentil géant pendant un moment alors qu'il broutait l'herbe marine. Il était facilement aussi long que le kayak de Drew et devait peser quelques tonnes !
Je me souviens d'avoir appris quand j'étais enfant qu'en hiver, les lamantins se déplaçaient dans les sources de Floride, qui restent à 72 degrés, pour échapper à l'eau froide. Il semblait que nous avions tous eu la même idée ce week-end.
Nous sommes retournés à la rampe de lancement du kayak peu de temps avant la fermeture et nous sommes retournés à notre hôtel pour nous rafraîchir et nous changer.
La nuit précédente, alors que nous nous promenions dans le centre-ville, Sam avait vu un groupe pédaler sur un bateau à vélo le long de la rivière Cotee et avait déclaré : « Nous devons essayer cela ».
Nous avons réussi à obtenir des places lors de la dernière course de la journée. Notre bateau de dix étrangers est rapidement devenu une équipe. Perchés sur des sièges de vélo, nous avons pédalé ensemble pour propulser la roue à aubes qui propulsait le bateau le long de la rivière pittoresque.
La visite de deux heures nous a emmenés devant de magnifiques maisons au bord de la rivière et vers le golfe du Mexique. Au moment où nous sommes retournés à Sims Park, nous avions faim. Heureusement pour nous, Sirotez Grand était à quelques pas.
Nous avons trouvé la porte nichée dans un coin à côté du théâtre Richey Suncoast. Cela ressemblait à un endroit où Babe aurait pu traîner à l'époque, bien que le menu soit probablement un peu plus sophistiqué qu'il n'en avait l'habitude.
Nous ne sommes pas ce que vous appelleriez des experts en vin, mais le personnel était heureux de nous aider à trouver des vins qui fonctionnaient pour nous. Nous avons trouvé des sièges dans l'enceinte confortable et avons commandé deux assiettes de charcuterie à manger.
Fenêtre sur cour d'Alfred Hitchcock jouait sur le grand écran le long du mur du fond lorsque j'ai remarqué quelque chose bouger du coin de l'œil. Le grand banc et le porte-manteau (quelque chose comme ce que ma grand-mère a dans son hall d'entrée) ont basculé vers l'avant. Il y avait une pièce secrète derrière !
Sip on Grand, il s'est avéré, avait un speakeasy ! Le Babe serait fier. Nous avons réussi à marquer un peu de temps dans la salle secrète et avons levé un verre à notre week-end d'hiver sous le soleil le long de la côte sportive de la Floride.
"C'était une excellente idée", a déclaré Sam. "Quand est-ce qu'on revient ?"