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Ya sea que desee hacer olas con nuevas y emocionantes experiencias en el agua o que prefiera relajarse y dejarse llevar por la corriente, Sports Coast de Florida tiene la aventura para usted.
Mi teléfono vibró de repente. Era un mensaje de texto de cuatro palabras de Amy:
"Viaje por carretera la próxima semana".
"¿Dónde 2?" Le respondí el mensaje de texto.
“La Costa Deportiva de Florida”, fue la respuesta.
Ahora, Amy, la directora del crucero, es la reina de la planificación de viajes para nuestra pequeña familia. Ella siempre está en línea investigando el próximo gran lugar que podemos explorar los cuatro. Entonces, cuando ella recomienda algo, el resto de nosotros sabemos que es un buen momento garantizado.
Yo mismo investigué un poco en mi teléfono: ¿Bucear? Impresionante: todos obtuvimos la certificación en otro de los viajes de Amy el año pasado. ¿Wakeboard? Fresco. ¿Un bar frente al mar con una puesta de sol sobre el Golfo de México? Inscríbeme.
Una semana más tarde, estábamos todos en la carretera con Sanjay al volante, Caleb al volante y Amy y yo en el asiento trasero trabajando en los detalles finales del plan.
Cuarenta y cinco minutos al norte de Tampa, llegamos a nuestro hotel en New Port Richey, el antiguo lugar de reunión invernal de las estrellas de cine de antaño de las décadas de 1920 y 1930. Exploramos el centro transitable a pie a lo largo del río Pithlachascotee (Cotee para abreviar) antes de instalarnos para pasar la noche. Tuvimos un comienzo temprano en la mañana.
Nos levantamos con el sol y nos dirigimos hacia Buceo Nauti Dawg para comenzar nuestra aventura en la Costa Deportiva de Florida. Resulta que Nauti Dawg ofrece instrucción de buceo, lo cual hubiera sido fantástico si lo hubiéramos necesitado. También podríamos haber practicado snorkel si no hubiéramos tenido la certificación SCUBA.
La tienda nos equipó con tanques, aletas y máscaras para chalecos antibalas y, después de unas breves instrucciones, subimos al barco y nos dirigimos hacia el Golfo.
El golfo era como un cristal bajo un cielo azul salpicado de nubes blancas e hinchadas. Nos deslizamos a lo largo de la superficie, observando cómo el sol subía al cielo mientras la costa se alejaba en la distancia.
"¡Esto ya es fantástico y acabamos de empezar!" Caleb proclamó por encima del sonido del fuerte viento.
A unas pocas millas de distancia, el capitán detuvo el barco y salimos dando tumbos, ansiosos por ver qué nos deparaba el golfo verde esmeralda. No decepcionó.
El fondo arenoso estaba salpicado de afloramientos rocosos cubiertos de todo tipo de asombrosa vida marina. Los corales blandos y las esponjas estaban anclados a las rocas mientras los cangrejos se escabullían por la arena. De repente, el fondo estalló en una nube y algo grande pasó volando junto a nosotros. Amy había asustado a una raya, que se alejó rápidamente para encontrar un lugar más tranquilo.
Después de un almuerzo tipo picnic en el barco, el capitán nos llevó a otros lugares para explorar el mundo submarino a lo largo de la Costa Deportiva de Florida. ¡Pasamos horas buceando y no podíamos creer todas las increíbles criaturas que vimos!
“Vete a casa sin mí. Me voy a quedar aquí”, dijo Sanjay, a quien siempre le resulta imposible salir del agua.
Poco después de que Hurly encendiera los motores y nos señalara la orilla, dos formas oscuras aparecieron en el agua junto al barco. Lo siguiente que supimos fue que dos aletas rompieron la superficie y ¡los delfines corrían siguiendo la estela del barco! ¡Eran impresionantes!
"¡Esto ya es fantástico y acabamos de empezar!"
Llegamos a la tienda de buceo a media tarde, que era el momento perfecto para volver corriendo a nuestro hotel y recuperarnos.
Unas horas más tarde, todos estábamos hambrientos. Por suerte para nosotros, Hurly's está adjunto a Bar y parrilla Gill Dawg Tiki. Una hamburguesa y una cerveza eran justo lo que necesitábamos después de nuestro día en el golfo.
Regresamos al bar al aire libre frente al mar y encontramos una mesa en la terraza desgastada por el clima con vista a Miller's Bayou. La marea lamía las raíces de los manglares al otro lado del canal mientras los pájaros revoloteaban sobre sus copas.
Los peces que colgaban en las aguas poco profundas cercanas hicieron que Caleb deseara en voz alta su caña de pescar.
Además de las hamburguesas exclusivas, el menú de Gill Dawg estaba repleto de excelentes mariscos, desde vieiras y camarones hasta mero fresco del golfo. Amy, nuestra vegetariana residente, pidió un sándwich de champiñones portobello y todos compartimos un plato de aros de cebolla. Como de costumbre, Caleb insistió en que comiéramos postre; en este caso, una rebanada de pastel de triple chocolate.
Justo después del edificio principal, pudimos ver el amplio escenario al aire libre de Gill Dawg y las canchas de voleibol de arena. Cuando terminamos de comer, escuchamos una prueba de sonido que comenzaba en el escenario. Entonces, nos acercamos, pedimos más bebidas y nos preparamos para el espectáculo.
La banda comenzó justo cuando los últimos rayos de sol colgaban en el cielo occidental. Pronto, todos estábamos bailando juntos bajo las luces brillantes del pabellón.
A la mañana siguiente, después de un desayuno tardío, Amy, la directora del crucero, anunció que estábamos listos para nuestra próxima aventura: ¡wakeboarding!
Nos metimos en el coche y condujimos unos minutos hasta Ascensor Parque de aventuras en Hudson. The Lift es parte del gigantesco SunWest Park, una antigua mina de fosfato que se ha convertido en un increíble parque acuático.
El parque ofrece kayak, una gran carrera de obstáculos flotantes y una playa pública. ¡Pero estábamos allí para abordar el Ascensor!
Alquilamos cascos, chalecos y tablas y compramos pases de cuatro horas para nuestra primera experiencia en el wakeboard por cable.
Jackson, un miembro del personal, nos brindó a todos un tutorial de 20 minutos y algunas prácticas en el cable para principiantes antes de enviarnos a enfrentar el Sistema 2.0.
¿Cómo describo el wakeboard por cable? Imagínese hacer snowboard en el agua, pero en lugar de un bote que lo jale, tiene un cable que lo jala. Varias torres conectadas por la forma de un círculo alrededor de la zona de wakeboard.
Una vez que estás atado a tu tabla, agarras un mango tipo esquí acuático conectado al cable y, zoom, ¡estás en camino!
Sanjay, nuestro amante del agua, había pasado todo el día haciendo snowboard en nuestro viaje de invierno, por lo que estaba listo para partir tan pronto como llegamos a The Lift. Se ató la tabla de wakeboard, agarró el asa y se fue.
El resto de nosotros aplaudimos mientras él se deslizaba sobre el agua. Realizó algunas acrobacias increíbles usando las rampas y otros obstáculos integrados en el recorrido. Incluso logró un giro de 360 grados, ¡algo que lo sorprendió tanto como al resto de nosotros!
Al final todos nos turnamos en el wakeboard con cable. Cuando llegó mi momento, estaba un poco nervioso, pero la emoción del viaje rápidamente me convirtió en un fan. No podía esperar para volver.
Después de cuatro horas de wakeboard, todos estábamos bastante cansados, así que regresamos a nuestro hotel para descansar y prepararnos para la cena. Sanjay nos llevó a Whisky Joe's Bar y parrilla, un lugar por excelencia de Florida con Jimmy Buffett en los parlantes, un bar en la playa donde puede hundir los pies en la arena y vistas impresionantes del agua en la desembocadura del río Cotee.
Tomamos sillas alrededor de una de las fogatas, pedimos cócteles increíbles y pasamos un par de horas reviviendo la emoción de nuestro viaje a la Costa Deportiva de Florida mientras el sol poniente pintaba el cielo de rojos y naranjas vibrantes.
Amy, reina de los viajes, lo resumió para todos nosotros: "¡Este fue el mejor viaje que hemos realizado!".
El peso de un sombrío invierno en el noreste pesaba en mi mente mientras me desplazaba por Instagram. Me llamó la atención un chorro de agua azul caribeña.
El agua brillante y el cielo sin nubes de Epperson Lagoon me llenaron de ganas de salir a la carretera. Sabía exactamente a quién llevar conmigo.
"Tenemos que ir aquí", le envié un mensaje de texto a Drew con un enlace al sitio web.
“¡Ese lugar se ve increíble! ¿Cuando?" vino la respuesta.
Después de unos días de revisar los horarios, habíamos reservado un fin de semana largo en Florida. Mientras tanto, Drew trajo a Sam a bordo y yo investigué más en busca de otras cosas que hacer.
A todos nos encanta estar al aire libre y tomar el sol, algo que es difícil de hacer en Nueva York en invierno. Éste iba a ser justo el descanso que necesitábamos.
Poco después de aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Tampa, dirigimos nuestro auto de alquiler hacia el norte, hacia nuestro primer destino: Laguna Epperson.
Unos 30 minutos después estábamos entrando al estacionamiento. La laguna se encuentra en la comunidad Wesley Chapel de la Costa Deportiva de Florida. Si bien es parte de un vecindario suburbano, también está abierto al público.
Habíamos reservado nuestros boletos con anticipación, así que cruzamos rápidamente la puerta y contemplamos la escena: aguas cristalinas de color turquesa llenaban la enorme laguna de siete acres rodeada de arena blanca y brillante. Tuvimos nuestra elección de remo, kayak, natación o simplemente pasar el rato bajo el hermoso sol de Florida.
“Sé adónde voy”, proclamó Drew y se dirigió hacia el enorme tobogán acuático inflable. Muy pronto, los tres estábamos bajando por el tobogán y corriendo escaleras arriba para volver a subir como si fuéramos niños.
Sam alquiló una tabla de remo mientras Drew y yo observábamos desde la isla de la laguna con los dedos de los pies enterrados en la arena. Sam estaba un poco tambaleante al principio, pero pronto lo dominó y pasó la siguiente hora remando por todos lados.
El almuerzo consistió en hamburguesas y cervezas de The Reef Café, luego volvimos al agua y tomamos el sol mientras sonaban tambores de acero por el sistema de altavoces. Era difícil creer que no estuviéramos en una verdadera isla caribeña.
Tuve que arrastrar a los otros dos lejos de la diversión. Teníamos un gran día por delante y necesitábamos prepararnos para ello.
Condujimos hacia el oeste a través de la Costa Deportiva de Florida hasta New Port Richey para el resto de nuestra aventura al aire libre. Encontramos nuestro hotel, nos limpiamos y nos dirigimos al centro para cenar.
New Port Richey fue una vez la escapada de invierno para estrellas de cine y atletas. Babe Ruth se quedó allí. También Gloria Swanson. New Port Richey es también donde se inventó la cuña de arena, un hecho que compartí con Sam, nuestro golfista.
Para la cena elegimos El social y subí las escaleras hasta el bar de la azotea. Agarramos una mesa mientras el cielo se iluminaba con naranjas y rojos del atardecer y pasamos el resto de la noche reviviendo nuestro día en la laguna con pescado rojo ennegrecido y bebidas.
“Un hocico redondo cubierto de largos bigotes emergió a la superficie: un manatí”.
A la mañana siguiente, cargamos nuestro equipo de pesca y nos dirigimos al Parque del Río Anclote para encontrarnos con el Capitán Curt de Cartas de remanso de Florida. Compramos licencias de agua salada en línea y, unos minutos después, bajamos del bote a la arena azucarada de Parque Estatal Anclote Key Preserve.
El Capitán Curt nos esperó cuando llegamos a la playa para pescar surf. El golfo estaba en calma y cristalino y mientras Drew vigilaba las cañas desde la comodidad de una silla de playa, Sam y yo exploramos la isla de cuatro millas de largo.
Soy un aficionado a la historia, así que tuve que visitar la atracción estrella de la isla: el faro histórico construido en 1887. Es un asunto simple: un cilindro central sostenido por una estructura metálica que se eleva a más de 100 pies sobre el golfo.
Logré tomarme un par de selfies con la torre, luego Drew gritaba "¡Ven aquí, tienes algo!"
La caña de Sam estaba doblada y un pez peleaba en el otro extremo. ¡Unos pocos giros en la línea y una hermosa trucha aterrizó en la arena a nuestros pies!
Drew y yo obtuvimos fotos de Sam sosteniendo la trucha con una gran sonrisa. Luego saqué el anzuelo y devolvimos el pez a su camino.
Después de unas horas en el cayo, llegó el momento de regresar a la costa. Pero aún no habíamos terminado nuestro día en el agua.
Un corto trayecto hacia el norte, nos detuvimos en Parque estatal Werner-Boyce Salt Springs y encontrado Alquiler de kayak para perros salados. El personal de allí nos equipó con kayaks sentados en la parte superior, nos dio un mapa del sendero para remar a través del parque y nos fuimos.
Hemos navegado en kayak por el norte muchas veces, pero nunca fue así. Nos abrimos paso entre hectáreas de manglares y burbujeantes manantiales de sal. Cada manglar tenía un montón de raíces delgadas que lo anclaban y también albergaban peces, cangrejos y otras especies marinas. Drew vio róbalos y peces rojos colgando entre las raíces.
"¡Échale un vistazo!" Sam gritó desde el barco líder. Una enorme sombra se movía justo debajo del agua. Un momento después, un hocico redondo cubierto de largos bigotes emergió a la superficie: un manatí.
Flotamos junto con el gentil gigante por un tiempo mientras pastaba en la hierba marina. ¡Era fácilmente tan largo como el kayak de Drew y debía pesar un par de toneladas!
Recuerdo haber aprendido cuando era niño que en invierno los manatíes se trasladan a los manantiales de Florida, que se mantienen constantes a 72 grados, para escapar del agua fría. Parecía que todos teníamos la misma idea ese fin de semana.
Remamos de regreso al lanzamiento del kayak poco antes de cerrar y regresamos a nuestro hotel para refrescarnos y cambiarnos.
La noche anterior, mientras caminábamos por el centro de la ciudad, Sam había visto a un grupo pedaleando en un bote para bicicletas a lo largo del río Cotee y declaró: "Tenemos que intentarlo".
Conseguimos asientos en la última carrera del día. Nuestro bote de diez extraños se convirtió rápidamente en un equipo. Montados en los asientos de las bicicletas, pedaleamos juntos para accionar la rueda de paletas que conducía el bote a lo largo del pintoresco río.
El recorrido de dos horas nos llevó por hermosas casas frente al río y hacia el Golfo de México. Cuando regresamos a Sims Park, teníamos hambre. Por suerte para nosotros, Bebe Grand estaba a un corto paseo.
Encontramos la puerta escondida en una esquina al lado del Teatro Richey Suncoast. Se sentía como un lugar donde Babe podría haber pasado el rato en el pasado, aunque el menú es probablemente un poco más elegante de lo que estaba acostumbrado.
No somos lo que llamarías expertos en vinos, pero el personal estuvo feliz de ayudarnos a encontrar vinos que funcionaran para nosotros. Encontramos asientos en los acogedores espacios y pedimos dos platos de embutidos para comer.
La ventana indiscreta de Alfred Hitchcock se estaba reproduciendo en la pantalla grande a lo largo de la pared del fondo cuando noté que algo se movía por el rabillo del ojo. El gran banco y el perchero (algo parecido a los que mi abuela tiene en el vestíbulo) se abrieron hacia adelante. ¡Había una habitación secreta detrás!
¡Resultó que Sip on Grand tenía un bar clandestino! El Bebé estaría orgulloso. Logramos pasar nuestro tiempo en la habitación secreta y brindamos por nuestro fin de semana de invierno bajo el sol en la Costa Deportiva de Florida.
"Esta fue una idea excelente", dijo Sam. “¿Cuándo volveremos?”